Поступающее от Солнца солнечное излучение (инсоляция) является основным источником энергии, который приводит в действие многие физические и биологические процессы на Земле. Понимание ее важности для локальных масштабов является ключом к пониманию широкого спектра природных процессов и деятельности человека.
В локальных масштабах основным фактором, определяющим пространственную изменчивость солнечного излучения, является топография. Изменение высоты, ориентации (наклон и экспозиция) и теней, отбрасываемых топографическими объектами, - все это влияет на уровень инсоляции, получаемый в разных местоположениях. Эта переменчивость также зависит от времени суток и времени года и, в свою очередь, вносит свой вклад в изменение микроклимата, включая такие показатели, как температурный режим воздуха и почвы, суммарное испарение, характер таяния снега, влажность почвы и количество света, доступного для фотосинтеза.
Инструменты анализа солнечного излучения позволяют наносить на карту и анализировать влияние солнца в географической области для конкретных периодов времени. Они учитывают атмосферные эффекты, широту и высоту участка, крутизну (уклон) и направление по компасу (экспозицию), суточные и сезонные изменения угла падения солнечных лучей и влияние теней, отбрасываемых окружающим рельефом. Полученные результаты могут быть легко интегрированы с другими ГИС-данными и помогут в моделировании физических и биологических процессов, на которые влияет солнце.