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A área sobre a qual a água cai e a rede através da qual ela viaja até uma saída são chamadas de sistema de drenagem. O fluxo de água através de um sistema de drenagem é apenas um subconjunto do que é comumente chamado de ciclo hidrológico, que também inclui precipitação, evapotranspiração e fluxo de águas subterrâneas. As ferramentas de hidrologia concentram-se no movimento da água através de uma superfície.
Uma bacia de drenagem é uma área que drena água e outras substâncias para uma saída comum. Outros termos comuns para uma bacia de drenagem são bacia hidrográfica, bacia, captação ou área contribuinte. Esta área é normalmente definida como a área total que flui para uma determinada saída ou ponto de fluidez.
Um ponto de fluidez é o ponto em que a água flui para fora de uma área. Este é geralmente o ponto mais baixo ao longo do limite da bacia de drenagem.
O limite entre duas bacias é referido como um divisor de drenagem ou limite de bacia hidrográfica.
A rede pela qual a água viaja até a saída pode ser visualizada como uma árvore, sendo a base da árvore a saída. Os galhos da árvore são canais de fluxo. A interseção de dois canais de fluxo é chamada de nó ou junção. As seções de um canal de fluxo conectando duas junções sucessivas ou uma junção e a saída são chamadas de links de fluxo.