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Os dados digitais mais comuns da forma da superfície da Terra são os modelos digitais de elevação (DEMs) baseados em células. Esses dados são usados como entrada para quantificar as características da superfície terrestre.
Um DEM é uma representação raster de uma superfície contínua, geralmente referenciando a superfície da terra. A precisão desses dados é determinada principalmente pela resolução (a distância entre os pontos de amostragem). Outros fatores que afetam a precisão são o tipo de dados (inteiro ou ponto flutuante) e a amostragem real da superfície ao criar o DEM original.
Erros em DEMs são geralmente classificados como coletores ou picos. Um coletor é uma área cercada por valores de elevação mais altos e também é chamada de depressão ou poço. Esta é uma área de drenagem interna. Alguns destes podem ser naturais, particularmente em áreas glaciais ou cársticas (Mark 1988), embora muitos coletores sejam imperfeições no DEM. Da mesma forma, um pico, é uma área cercada por células de menor valor. Estas são características naturais mais comuns e são menos prejudiciais para o cálculo da direção do fluxo.
Erros como esses, especialmente coletores, devem ser removidos antes de tentar derivar qualquer informação de superfície. As pias, sendo áreas de drenagem interna, impedem o direcionamento do fluxo de água para baixo.
Saiba mais sobre como remover ou preencher coletores
O número de coletores em um determinado DEM é normalmente maior para DEMs de resolução mais grosseira. Outra causa comum de coletores resulta do armazenamento dos dados de elevação como um número inteiro. Isso pode ser particularmente problemático em áreas de baixo relevo vertical. Não é incomum encontrar 1% das células em um DEM de resolução de 30 metros como coletores. Isso pode aumentar em até 5% para um DEM de 3 segundos de arco.
Os DEMs também podem conter artefatos perceptíveis, resultado de erros sistemáticos de amostragem ao criar o DEM. Novamente, isso é mais perceptível em dados inteiros em áreas planas.
As ferramentas de análise hidrológica são projetadas para modelar a convergência do fluxo em uma superfície de terreno natural. Há uma suposição de que a superfície contém relevo vertical suficiente para que um caminho de fluxo possa ser determinado. As ferramentas operam com base no pressuposto de que, para qualquer célula individual, a água pode fluir de várias células adjacentes, mas sair por apenas uma célula.